上個世紀八十年代初期，“鐵飯碗”、“大鍋飯”和“鐵交椅”被稱為“三鐵”。這三鐵是束縛企業(yè)活力的三項嚴密制度，在1986年勞動制度改革以前，企業(yè)的所有收入都是國家的，有些企業(yè)甚至連修個廁所都要先向政府報批，而作為企業(yè)職工的工資全部由國家控制，實行定級漲工資。如果沒有意外發(fā)生，一個人從進入企業(yè)那天起就可以把自己工作到退休時的工資全部核算清楚。而作為企業(yè)領導，在員工加減薪酬方面是沒有一點發(fā)言權的，從1982到1985年間，根據(jù)國家的有關規(guī)定，廠長有權對百分之三的有特殊貢獻的職工漲工資。而這部分工資是由政府財政負擔的，企業(yè)不能自行控制。在這樣一個僵化的體制下，職工們干和不干一個樣，干多干少一個樣，干好干壞一個樣，工作積極性被挫傷，企業(yè)也失去了活力。不過話雖如此，在八十年代中前期，如果擁有“國企工人”的身份，那簡直是家族的榮耀。

有些在廣州老國企工作的工人回憶說，當時國企的姑娘小伙們穿著印有“廣重”、“廣鋼”標志的“堅固呢”的工作服既使下了班也不愿意換下來，因為穿著它找對象都比別人容易。1979年作家蔣子龍在《人民文學》上發(fā)表了短篇小說《喬廠長上任記》，塑造了廠長喬光樸這一改革先鋒的光輝形象。小說一經(jīng)發(fā)表便在社會上引起了強烈的反映，1983年11月16日《人民日報》刊登了《一個有獨創(chuàng)精神的廠長--步鑫生》一文，在現(xiàn)實中也挖掘出了一個大膽實踐企業(yè)改革的廠長典型。1977年步鑫生成為浙江省海鹽縣襯衫總廠的廠長，當時全廠只有固定資產(chǎn)兩萬多元，年利潤五千多元。職工連退休金都發(fā)不出去，步鑫生上任之后，首先砍掉了三分之一的行政人員，將他們調入了生產(chǎn)第一線，接著又提出了“多勞多得、少勞少得、不勞不得”的口號，在獎金上打破了平均主義，實行了“上不封頂，下不保底”，在產(chǎn)品經(jīng)營上步鑫生著力打造名牌，在1980年成功打入上海市場后，最終將“雙燕牌”襯衫成功推廣到了全國。

步鑫生的改革行動引起了媒體的廣泛關注，在《浙江日報》以《企業(yè)家之歌》為題整版報道了他的事跡之后，浙江省委派出了調查組到廠里調研，并寫成內(nèi)參上報中央。1983年11月5日，時任中共中央總書記的胡耀邦在這份內(nèi)參上批示道，步鑫生的改革精神值得提倡，“對于那些對工作松松垮垮，長期安于當外行，做一天和尚撞一天鐘的企業(yè)領導干部來說，步鑫生的經(jīng)驗當是一劑治病的良藥。”